작은 섬

작은 섬이 있었다. 그 섬엔 섬을 뒤덮을 정도의 숲이 있었다. 하지만 숲속의 나무들은 높이 자랄 수가 없었다. 화산재로 만들어진 섬이기에 바닥이 돌투성이여서 울퉁불퉁하고 매우 거칠었다. 바닥의 돌들은 구멍이 숭숭 뚫려있고 이리저리 쪼개진 채로 날카롭게 굳어 있었다.

나무는 이런 돌 틈 사이로 뿌리를 힘겹게 내려야 했기 때문이다. 하천이 발달하지 않았고 빗물도 돌 위에 고이지 못한 채 대부분 지하로 내려갔다. 나무는 살기 위해 겨우겨우 힘을 내 뿌리로 돌을 꼭 움켜쥐어야만 했다. 그렇지 않으면 너무도 허무하게 쓰러지고 만다. 이렇게 살기 위해 뿌리에만 힘을 주다 보니 뿌리는 점점 두꺼워져만 갔고 모양도 울퉁불퉁 돌 위로 튀어나와 있었다. 나무는 위로 자랄 힘이 없었다.

섬에는 바람이 많이 불었다. 바람이 섬으로 많은 다양한 종류의 씨앗을 가지고 왔지만 섬에는 흙이 없었기에 많은 식물이 제대로 뿌리를 내리지 못하고 죽어만 갔다. 그나마 운이 좋아 나무 위에 자리를 잡거나 아니면 쓰러져 죽은 나무들이 썩고 그 위에 떨어진 나뭇잎이 모여 마치 흙처럼 모여진 곳에 살포시 내려앉아 얇고 나약한 뿌리나마 내릴 수 있었다. 백서향, 방울난초, 개족도리풀, 바람꽃, 참개별꽃 등이 나무에 붙어서 살아갈 수 있었다. 나무는 이를 싫어하지 않았다. 돌을 잡는 데 너무 많은 힘을 쓰다 보니 매일 힘겨운 나날을 보내야만 했고 주변의 다른 무언가를 볼 수 없는 외로운 나날들의 연속이었기 때문이다.

작은 씨앗들은 자라 나무의 친구가 되어주었고 다른 세상의 소식들을 전해주며 재미있는 시간을 같이 보낼 수 있었다. 그렇게 나무와 작은 풀과 꽃들은 서로 사이좋게 어우러져 살아가고 있었다. 그런데 섬에서 가까운 나라에 전쟁이 일어났다. 전쟁이 일어난 나라에서 도망친 사람들이 하나, 둘씩 섬으로 모여들기 시작했다.

섬에는 바람이 많이 불어 밤이 되면 너무 추워 사람들은 부둥켜안고 버틸 뿐 잠을 잘 수가 없었다. 사람들은 숲의 나무를 하나, 둘 베기 시작하면서 움막을 짓고 땔감으로 사용했다. 나무에 붙어살던 식물들은 삶의 터전을 빼앗긴 채 나무와 같이 죽어갔다. 나무와 풀들이 점점 줄어들자 사람들은 나무와 식물이 없으면 이 섬에서 오래도록 숨어 살 수 없다는 것을 뒤늦게서야 깨달았다. 그래서 사람들은 나무가 죽지 않을 만큼만 잘라 사용하는 법을 연구했다. 뿌리와 뿌리를 지탱하는 나무 밑동만 있으면 나무는 계속 다시 자라는 것을 확인하고 죽지 않을 만큼만 계산해서 잘라내며 작은섬에 터전을 마련했다.

나무는 딱 죽지 못할 만큼만 남겨진 상태에서 자라고 잘리고를 반복하며 두려움 속에 목숨을 겨우겨우 이어갔다. 나무는 매일매일 겁이 나고 또 언제 잘려나갈까 고민을 하며 불안한 나날들을 보내야만 했다. 더 높이 자랄 이유가 없어진 나무는 ‘자라면 또 잘라 없어질 텐데’라고 생각하며 땅에 “우리는 더는 이렇게 살아갈 이유가 없어. 두려움 없이 살 수 있게 도와줘”라고 부탁했다.
땅은 이 섬의 모든 역사를 기억한다. 섬 또한 이런 식으로 자연이 망가져 가는 것을 그대로만 볼 수 없었다. 섬은 바람이잠시 머무는 동안에 섬의 나무들을 지킬 방법에 대해 도움을 청했다. 며칠 후 바람은 그동안 섬에서 볼 수 없었던 새로운 씨앗을 가져와 상처가 많은 나무 위에 뿌려주었다. 씨앗들은 빠른 속도로 성장하며 나무에 꼭 붙어 오른쪽으로 왼쪽으로 다양한 방향으로 서로서로 엇갈려 나무를 감아 올라갔다.

나무를 타고 올라가다 갈 길을 잃고 떨어진 가지들은 살길을 찾아 가장 가까운 다른 나무를 찾거나 자신이 붙어있던 나무로 다시 돌아가려 힘썼다. 그렇게 나무들은 굽이굽이 다양하게 휘어지고 뒤틀어지며 그전에 숲에서 볼 수 없던 모양새를 만들어냈다. 나무에 서로 다른 형태로 엉겨 붙어자란 식물들과 어느새 얇은 나무의 형태를 띤 가지들은 서로 얽히고설켜 덤불이 되었고 몸속의 가시들을 밖으로 꺼내었다.

가시딸기, 으름덩굴, 산유자나무, 청래미 덩굴, 탱자나무가 서로 모여 새로운 터전을 만들었다. 가시가 많으면 많을수록 사람들은 접근하기를 꺼렸다. 제법 효과가 좋았다. 나무는 바람에 더 많은 가시덤불 씨앗을 부탁했고 바람은 더 단단하고 날카로운 가시를 가진 덤불씨앗을 또 다른 상처받은 나무를 찾아서 뿌려주었다. 덤불이 울창한 곳에는 사람들의 발길이 점점 끊겼다. 이제 안전한 터전이 만들어졌다. 뿔뿔이 흩어져 숨어있던 동박새, 팔색조, 긴꼬리딱새, 두견이, 알락할미새 등 작은 새들과 황조롱이, 벌매, 붉은배새매, 참매, 솔부엉이 등 가시덤불을 드나들 수 있는 제법 큰 새들로 뒤따라 왔다.

유혈목이, 비바리뱀, 줄장지뱀, 무당개구리 등 양서류와 파충류 그리고 등중쥐, 작은땃쥐, 집박쥐, 노루와 오소리, 족제비 등 다양한 동물들도 가시덤불 속에 자리를 잡았다. 그리고 새들이 가시덤불 속으로 이동할 때 너무 예쁘지만 깊게 뿌리를 내리지 못해 사람들에 의해 쉽게 뽑혀져 장식물이 되어버린 대흥란, 백운란, 솔잎란, 차걸이란, 으름난초 등의 씨앗을 덤불 속으로 옮겨주었다. 덤불 속에 있는 식물과 동물들은 활기차고 기분 좋은 나날을 보내며 더는 사람에 대한 두려움과 공포를 덜어낼 수 있었다. 하지만 이도 그리 오래가지 못했다. 섬에 점점 가시덤불이 많아지자 사람들의 터전이 위협을 받는다 생각했다.
덤불과 사람의 싸움이 시작됐다.

하지만 이 생각의 교환은 금방 탄로나버렸다. 나무의 뿌리와 그 뿌리만을 늘려 얘기를 한다는 건 애당초 있을 수 없는 불가항 력한 일이기 때문이다. 나무와 넝쿨의 줄기가 얽혀 있듯이 뿌리만 분리한다는것 그 자체가 불가능하다. 그 어떤 이유 여하를 막론하고 가시덤불들은 기분이 상할 수밖에 없었다. 아니 화가 치밀었다.

“새처럼 날개가 있니… 노루처럼 빨리 달릴 수가 있니… 잽싼 토끼처럼 숨을 수가 있니! 아무것도 못한 채 꼼짝없이 인간들에게 당하기만 하잖아. 도망이라도 갈 수 있으면 좋으련만 그 무엇도 할 수가 없어. 할 수 있는 거라곤 내가 가지고 있던 가지, 잎, 껍질들을 포기하고 뾰족하게 가시로 만들 수밖에 없다고. 나도 예쁨 받고 싶고 사랑받고 싶어. 누군들 안 그러겠냐고... 근데 어떻게 해? 살아야지. 우선 살고 봐야 할 거 아니야. 그리고 너희들처럼 예쁘고 잘 생기면 뭐해. 뭐가 더 나은데……. 예쁘면 예쁜 대로 꺾여서 장식으로 쓰이다 말라죽고 곧게 뻗어 튼튼하게 잘생기면 도끼나 톱에 베여서 집 짓는데 사용되거나 가구로 만들어지니 결국은 죽고 말잖아. 어떻게 된 게 잘생기고 예쁘면 먼저 죽어버려. 그러니 이 모든 게 살기 위한 선택이잖아. 왜 우리에게만 뭐라 그러냐고. 내가 틀린 거니? 내가 할 수 있는 최선을 선택한 거야.”  

가시박이 말하자 두릅나무, 엄나무, 가시오가피, 해당화와 골담초, 호자나무, 초피나무도 가시박의 말이 옳다고 소리를 더했다.그러자 모든 나무와 꽃과 풀들은 가시의 입장에 대해 그 어떤 반박도 할 수가 없었다. 침묵이 계속 흐른 채 아무 말도 없자 환삼덩굴이 이어 말했다.

“너희는 보기 좋다고 사람들에게 관심이라도 받지. 우리는 보이는 순간 제거 당하고 미움받고 천대받으면서 지금까지 계속 버텨내는거야. 왜 태어났는지 모르겠어. 하지만 태어난 이상 살아야 되고 버티기 위해 내가 가진 모든 걸 가시로 만들어서 접근하지 못하게 하면서 그저 생존하기 위해서 버티는 거라고. 알겠어? 도움이 필요하다고 할 때는 언제고 이제 와서 물러나라니……

도대체 이게 어떤 상황인지 이해하기 정말 힘들다.”

“너희들마저...”

“가시는 상처받은 이의 마지막 메시지인거야. 누군가를 아프게 하려고 공격하려고 만든 것이 아니라고. 제발 제발 그냥 내버려달라고... 나 스스로를 포기하며 만들어낸 간절한 바람이야. 가시는 상처이자 아픔이야. 가시는 상처받은 자의 막다른 길에서의 마지막 선택이야. 나 스스로도 가시 때문에 아파... 자기방어를 위한 것일 뿐인데, 공격을 위한 무기로 여기는 갇혀진 편견에서 벗어나라…내가 친구라고 여기는 너희들부터 당장...”

울분을 주체할 수 없던 나머지 감정이 격해져서 더 이상의 말을 이어가지 못했다.

잠시 정적이 흐르고 난 후 나무가 대답을 했다.

“우리 입장에서 불편함과 어려움만 먼저 생각해서 미안해. 우리만의 오해로 인해 자연 대 인간의 싸움이 아닌, 우리끼리의 자멸의 연결 고리로 이어져 갈 수 있으니 좀 더 현명한 방법을 찾아보자. 가시덤불은 계속해서 그 수를 늘려나갈테고 나무들은 덤불에 가려져 숨쉬기 힘든 상황이 된 건 모두 사실이야. 인간 때문에 우리만 구석에 몰려서 찌그러지듯이 눌러붙어서 다툴 수만은 없지 않니? 그리고 우선, 우리의 땅을 다시 찾아보자. 가시넝쿨들아, 먼저 사람들의 땅으로 나아가 줄 수 있겠니? 나무들보다는 너희들이 좀 더 빠르고 유연하게 움직일 수 있기 때문에 부탁하는거야. 너희들에게 희생을 요구하는 하는 건 아냐… 부디 오해하지 말아줘. 나무가 너희들만큼 속도가 빠르지는 않지만 우리가 뒤를 이어가 너희들의 버팀목이 될게.”

나무의 차분하고 이성적인 설명으로 인해 점점 분위기는 안정되어 갔다.넝쿨들은 서서히 인간의 결계를 쳐놓은 담벼락으로 이동을 하며 아스팔트와 시멘트 틈 사이로 계속해서 끊임없이 조금씩 조금씩 그 수를 늘려가며 견고하게 영역을 차지하고 있었다. 가시 넝쿨을 본 사람들은 이게 뭐냐고 전지가위를 가지고 나와 마구 잘라대며 집을 다시 손질했다. 하지만 이미 땅 속에는 많은 뿌리를 내린 넝쿨들이 있었다. 덤불은 기하급수적으로 줄기를 뻗으며 담벼락을 타고 올라갔다. 이 세상 모든 건 진화한다. 사람들의 모든 기준은 예쁘고 아름다운 외관에만 치우쳐져 있다는 것을 넝쿨들은 이미 알아차렸기에 넝쿨은 온 몸으로 짜내듯 꽃을 피워내기 시작했다. 또 빨갛고 새콤달콤한 열매 또한 보란 듯이 선물해 주었다. 그러자 사람들은 그토록 혐오하던 가시넝쿨들에게 향했던 시선이 달라졌다. 편협된 시선에서 호감 어린 시선으로… 인간들은 열매를 얻기 위해 그토록 회피하던 넝쿨로 몰려들기 시작했다. 넝쿨들은 이제 가시를 만들기 보다는 인간들을 현혹시킬 꽃과 열매를 만드는 방법에 대한 고민을 하기 시작했다. 하지만 이마저도 그리 길게 끌어가지는 못했다. 어린 아이들이 열매를 따기 위해 넝쿨쪽으러 향하다 가시에 찔려 피가 나는 일이 많아지자 잠깐의 평화로운 꿈은 바람에 날려버리듯 순식간에 송두리째 날아가 버렸다. 가시는 다시 제거의 대상으로 부각되어 사라질 수밖에 없었다. 이뿐만이 아니었다. 사람들은 내친김에 다시 숲으로 들어와 가시넝쿨들을 모조리 제거하기에 뜻을 두더니 이내 인간들의 영역확장이 다시금 시작되어버렸다.

이번의 경우는 예전의 그것과는 달랐다. 인간은 가시넝쿨 제거에 대해 더욱 집중적으로 연구를 하고 집착성으로 기울어 빠져들어가기 시작했다. 심지어 나무와 꽃들을 뽑아내 인간들이 구경하기 편하도록 재배치를 하기 시작했다. 사람들의 생각과 도구는 계속 진화했지만 자연은 이 속도를 따라갈 수가 없었다. 나무와 풀들은 이 상황에서 벗어날수 있는 방법을 더 이상 떠올리지 못한 채 다시 한번 땅에게 도움을 청했다. 땅은 아무런 대답이 없었다. 하지만 딱히 이렇다할 방법이 없는 나무들은 그저 간절함을 담은 기도만을 계속할뿐……. 그러자 어느 날 신기한 모양의 새로운 가시풀들이 땅 밖으로 뚫고 솟아나오기 시작했다.

연야린 가시줄기들은 투명하며 영롱한 빛을 내며 길게 뻗어갔다. 투명한 실핏줄과 같은 얇고 가냘퍼 금방이라도 끊어질것만 같았다. 사방에서 나온 실같은 줄기들이 한쪽 방향으로 모여들기 시작했다. 얇고 투명한 줄기 속에서는 영롱한 분홍빛들이 새어나고 있었고 선들이 얽힐수록 빛은 점점 더 밝아져 그 형태를 알아보기는 어려웠다. 커다란 분홍빛은 점점 밝은 하얀 빛으로 변해가고 어둠을 삼키며 커다란 횃불과도 같은 빛이 뭉치로 주변을 점점 더 밝혔다.

땅이 자연에게 주는 새생명의 시작을 알리는 순간이다.